자본주의와 민주주의는 현대 문명을 지탱하는 양대 축이지만, 이들은 본질적으로 대립하는 가치를 추구한다. 자본주의가 극도의 효율성과 이윤 극대화를 생존 원칙으로 삼는다면, 민주주의는 평등, 사회적 합의, 그리고 숙고라는 비효율적인 과정을 통해 작동한다. 지난 수십 년간, 이 긴장 관계는 이미 자본의 우위로 기울었다. 민주적 절차는 규제 완화와 시장 개방이라는 자본의 목표를 달성하기 위한 도구적 수단으로 변질되었다는 냉철한 평가가 지배적이다.

이러한 구조적 지배를 결정적으로 완성하는 것이 바로 인공지능(AI) 기술이다. AI와 플랫폼은 인간의 노동 중 가장 비효율적인 부분을 대체하고, 소수의 [알고리즘과 데이터(디지털 자본)]가 전 세계 시장을 지배하는 극단적인 승자 독식 구조를 만든다. 이 구조에서 자본의 이익은 노동의 가치를 압도하며 그 격차를 기하급수적으로 벌린다.

예컨대 엔비디아와 같은 AI 시대의 핵심 기업들은 수만 명의 직원을 고용하는 제조업체들과 달리, 소수의 최고 인재들이 설계한 지적재산권을 통해 천문학적인 이익을 창출한다. 최근 실적을 보면, 엔비디아의 분기 영업이익은 직원의 급여를 포함한 모든 관리 비용(판관비)을 수 배 이상 초과한다. 애플 역시 소수의 엔지니어가 개발한 플랫폼이 수십억 명에게 판매되면서, 노동 투입 대비 수익률이 극단적으로 높아진다. 이러한 기업의 재무제표는 노동 비용 대비 영업이익의 압도적인 차이를 통해 자본의 힘이 노동의 가치를 영구적으로 능가하게 되었음을 명확히 증명한다.

AI는 이 불균형을 가속화하며, 필연적으로 부의 양극화를 심화시킨다. 부가 극소수의 기술 자본 소유자에게 집중될수록, 다수의 시민은 경제적 결정에서 소외되고, 결국 정치적 무관심과 사회적 불만이 증폭되어 민주주의의 근간이 훼손될 위험이 있다.

AI의 위협은 단순한 경제적 불평등을 넘어, 민주주의의 심장부인 공론장을 내부에서부터 해체한다. AI는 더 많은 트래픽과 광고 수익을 올리기 위해 사용자에게 [편안함의 효율성]을 극대화하는 콘텐츠만을 공급하도록 설계되어 있다.

이는 [확증 편향]의 알고리즘화로 이어진다. 소셜 미디어와 뉴스 피드의 알고리즘은 사용자의 기존 신념과 일치하는 정보만 끊임없이 노출시키고, 불편함을 야기할 수 있는 이질적인 관점이나 복잡한 사실은 필터링하여 제거한다. 그 결과, 시민들은 스스로를 고립시키는 필터 버블과 에코 챔버에 갇히게 된다.

민주주의는 이질적인 의견에 대한 노출, 합리적인 토론, 그리고 이성적인 타협을 전제로 한다. 그러나 AI가 제공하는 [편안한 극단화]는 시민들을 파편화된 진영으로 고립시킨다. 진영 논리에 갇힌 시민들은 이성적인 토론 능력을 상실하고, 복잡한 사회 문제에 대한 숙고 대신 상대 진영에 대한 적대감과 극단주의만을 증폭시킨다. 결국 AI는 자본의 이익(트래픽)을 극대화하는 동시에, 민주적 합의와 타협의 필수 조건인 건전한 공론장을 내부에서부터 잠식하여 파괴하는 것이다.

이러한 파괴적 흐름이 불가피한 것은 아니다. 우리는 자본의 논리를 정면으로 겨냥하는 구조적 반전의 가능성을 상정할 수 있다. 만약 '영업이익이 인건비보다 많은 차액'에 대해 강력하게 과세하는 [노동 대비 초과 이익세]와 같은 정책이 도입된다면, 기업들은 세금을 피하기 위해 예측 불가능하지만 긍정적인 방향으로 움직일 수 있다.

물론 기업은 세금 회피를 위해 다양한 꼼수를 동원할 것이다. 기업들은 핵심 지적재산권(IP)을 활용한 이전가격 조작을 통해 저세율 국가의 자회사로 이익을 이전시키거나, 클라우드 서버 비용과 같은 기술 자본 지출을 매출원가로 공격적으로 산입하여 영업이익 자체를 축소시키려 할 것이다.

그러나 가장 주목할 부분은 기업의 생산적인 회피 전략이다. 세금으로 낼 돈을 R&D 투자나 인재 연봉 인상 등 미래 경쟁력 확보에 사용하면, 회계적으로 비용으로 처리되어 과세 대상 이익을 줄인다. 이는 비생산적인 자사주 매입이나 배당금 증액을 통한 주주 환원 대신, 기술 혁신, 최고 인재 영입, 그리고 최종 소비자 가격 인하라는 생산적인 흐름으로 자본을 강제로 전환시키는 효과를 낳는다.

결론적으로, 자본주의는 AI를 통해 경제적 불평등 심화와 공론장 붕괴라는 두 가지 측면에서 민주주의를 파괴할 수 있는 가장 강력한 무기를 손에 넣었다.

문제는 파괴 그 자체가 아니라, 이윤이 흐르는 방향이다. 만약 초과 이익세와 같은 구조적 정책을 통해 이 방향을 성공적으로 재설정할 수 있다면, 즉 자본의 이익이 주주에게 집중되는 자산 불평등 대신 혁신과 소비자 후생이라는 방향으로 강제된다면, 우리는 자본의 힘을 무력화하는 대신 활용하는 새로운 형태의 민주적-자본주의적 공존을 모색할 수 있다.

이 새로운 공존 모델은 기술 발전의 혜택을 극대화하는 동시에, 자본의 압도적인 힘과 그 심리적 조종 능력을 견제하여 민주주의의 가치인 평등과 공존을 확보하려는 21세기의 가장 중요한 도전이 될 것이다.

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해당 글은 제미나이와의 토론을 통해 제미나이가 요약 작성하였습니다.